Detta
Largo del Mercatello, poiché , dal 1588 vi si teneva uno dei due mercati della città. Fino alla metà dell'Ottocento sorgevano a nord l'edificio delle fosse del grano e a sud le cisterne dell'olio, per secoli i principali magazzini di derrate della città; inoltre vi gravitano uffici, ospedali, istituzioni culturali e rinomatissimi bar. Ulteriore importanza fu l'apertura "ufficiale" di port'Alba nel 1625, ufficiale perché la popolazione aveva creato nella muraglia un pertuso abusivo per facilitare le comunicazioni con i borghi, in modo particolare con quello dell'Avvocata che si stava rapidamente ingrandendo.
La piazza assunse l'attuale struttura nella seconda metà del Settecento, con l'intervento dell'architetto Luigi Vanvitelli; il "Foro Carolino" commissionatogli doveva costituire un monumento celebrativo del sovrano Carlo III di Borbone. I lavori durarono dal 1757 al 1765, e il risultato fu un grande emiciclo, tangente le mura aragonesi, che visto orizzontalmente inglobava Port'Alba a ovest, e affiancò la chiesa di San Michele ad est.
Il Foro Carolino, con le due caratteristiche ali ricurve, vede in alto la presenza di ventisei statue rappresentanti le virtù di Carlo, e al centro una nicchia che avrebbe dovuto ospitare una statua equestre del sovrano, che non fu realizzata, oltre a un torrino d'orologio, di epoca successiva.
Al centro della piazza si erge
la statua di Dante Alighieri, del 1871, opera di Tito Angelini, oggi incastonata tra le vetrate delle uscite della linea 1 della metropolitana. La piazza è stata ridisegnata e riarredata proprio in occasione dei lavori per la metropolitana, conclusi nel 2002. Presso la piazza sono presenti quattro monumentali chiese: in senso antiorario da nord quella dell'
Immacolata degli Operatori Sanitari, di
Santa Maria di Caravaggio, di
San Domenico Soriano e di
San Michele a Port'Alba.